Introductie
Sinds Steve, een van de leden van onze speleologieclub, in 1995 in Libanon ging werken, zijn er in dit fascinerende land verschillende kleinschalige expedities georganiseerd. We werkten daar samen met lokale speleologen van ALES (Association Libanaise d’Etudes Speleologiques), SCL (Spéléo Club du Liban) en GERSL (Groupe d’Etudes et Recherches Souterraines du Liban), die we in de loop der jaren op de hoogte hebben gebracht van de nieuwste technieken.
Met bergen tot 3000 m en 70% karst, grotten tot –600 m en een mediterraan klimaat is Libanon een heel mooie plek om te speleologen.
Hierbij presenteren we enkele (maar lang niet alle) van onze interessantste resultaten.
Mgharet Mar Challita (Qnat)
De grot van Mar Challita (genoemd naar een nabijgelegen kapel gewijd aan de heilige Challita), onder het dorp Qnat in Noord-Libanon, is al sinds de bronstijd bekend. De grot werd begin jaren vijftig verkend door SCL en in 1994 door ALES over een lengte van ongeveer 500 meter in kaart gebracht. Zij kwamen tot stilstand bij een zeer smalle doorgang net boven de waterlijn, waar een sterke tocht stond. Dit werd als volgt beschreven (4) ‘… twee ontstoppingssessies met hamer en beitel, zonder noemenswaardige resultaten. Het verdere deel van het netwerk is weggelegd voor degenen die radicalere methoden zullen gebruiken.’ In september 1996 daalden we met z’n drieën af naar de nauwe doorgang, waarvan twee grote delen aan de linkerkant met behulp van twee patronen werden weggeblazen. Pogingen om hetzelfde aan de rechterkant te doen mislukten, waarschijnlijk omdat de rots daar doorweekt was. Het obstakel kon echter op een vrij sportieve manier worden gepasseerd. Later werd het obstakel nog iets verder verbreed door onze Libanese collega’s, wier lichaamsbouw niet altijd even compatibel is met de sport die ze beoefenen…
Achter de nauwe doorgang werd 530 m aan zeer mooie, actieve gangen gevonden. Bovenop een roodgekleurde waterval zijn er twee wegen verder. De linker en smallere galerij leidt naar een ondoordringbare sump en een te smalle zijgang waarin een deel van het water verdwijnt. Aan de rechterkant wordt de hoofdgang gevolgd door een natte kruipgang die uitkomt in een grote kamer waar het water uit een sump van twee bij twee meter stroomt. Hier zou een smalle en modderige kloof met ijskoude tocht (Mar Charrière) de sump kunnen omzeilen, maar daarvoor is veel graafwerk nodig.
Een jaar later, op 6 september 1997, zijn we terug bij de grot voor opnames (de film is later aan de plaatselijke gemeente geschonken) en verdere verkenning. De sump werd door Vincent Coessens onder water verkend en uitgerust met een luchtbel, waarbij talrijke formaties werden aangetroffen. Het is duidelijk dat verdere verkenning van deze sump zeer de moeite waard zou zijn en aanwijzingen zou kunnen opleveren over de omleiding.
De ingang van de grot is nu gesloten om zowel de natuurlijke als de historische rijkdom te beschermen. Onlangs werd ons verteld dat een groep openwaterduikers de sump heeft verkend en een droge doorgang heeft bereikt. Hun verslagen zijn echter erg rommelig vanuit speleologisch oogpunt, aangezien ze zich niet bekommerden om de doorgang maar alleen om diep water!
Mgharet Al Hamam (Pigeons’ Cave, Bcharré)
Het kostte ons enkele weken om de ingang te bereiken, aangezien de grot vanaf de zijkant moest worden benaderd. Er werd een behoorlijk lange traversering uitgezet, terwijl de helft van het stadje Bcharré vanaf de andere kant van de kloof toekeek (de plaatselijke priester bad tot God om de klimmer bij te staan).
De grot vertoonde verschillende sporen van bewoning; naast twee stenen muren vonden we een vierkant bassin dat in de vloer was uitgegraven, en verschillende gaten in de muren. De totale ontwikkeling was echter vanuit speleologisch oogpunt zeer teleurstellend.
Het blijft een raadsel hoe mensen daar ooit zijn gekomen zonder gebruik te maken van moderne abseil- en klimtechnieken.
Toen we weer de touwen opklommen, stond de Nationale Veiligheidsdienst, die was gealarmeerd dat we het goud meenamen, ons op te wachten. Het enige glimmende dat ze vonden, waren onze reddingsdekens!
Pigeons’ cave was een van de vele grotten in de 200 meter diepe kloof van de Qadisha-vallei. Toen we vanaf de overkant beter keken, zagen we achter een struik bij de ingang van de grot een stapel van drie rotsblokken liggen, die eruitzag als een stenen muur. Veel grotten in de vallei werden in de middeleeuwen en zelfs daarvoor bewoond en dienden als schuilplaats. Aangezien deze grot vanwege haar slechte bereikbaarheid nog niet was verkend, leek het de moeite waard om haar te verkennen. Niemand van ons had echter een verklaring voor hoe de bewoners deze grot ooit hadden kunnen bereiken…
Samen met speleologen van GERSL, die veel archeologen onder hun leden hebben, begonnen we aan de afdaling naar de grot. Terwijl we aan het touw hingen op het niveau van de grot (maar nog zo’n 25 meter ervan verwijderd), raakten we er steeds meer van overtuigd dat de mens die stenen had opgestapeld.
Mgharet Ain el Libne (Aaqoura)
Het stroomafwaartse uiteinde van Mgharet Ain el Libne, op het Aaqoura-plateau, werd in 1962 verkend door Libanese speleologen. Een jaar later werd het stroomopwaartse uiteinde ontdekt (1300 m). Britse speleologen bezochten de grot en beklommen gedeeltelijk de waterval aan het einde van de grot. In 1987 werden de bekende delen in kaart gebracht door GERSL. De Cascade Terminale werd in 1993-94 via een reeks schoorstenen beklommen door ALES om een tweede niveau te bereiken.
In september 1995 werd het gebied boven het meer verder verkend door Spekul. Met behulp van onze aluminium klimstok ontdekten we een derde en vierde niveau (105 m boven het meer, totale lengte: 460 m).Tijdens dezelfde expeditie controleerde een ander team de instroom die het meer voedde; hier ging een natte kruipgang van ongeveer 200 m over in een actieve meander, die eindeloos leek door te gaan. Het was Fadi Baeyno (ALES) die in 1996 het einde bereikte: een 10 m hoge waterval. In de zomer van dat jaar verkende Spekul hogere niveaus (tweede en derde verdieping) in het nieuwe gedeelte, en werd de volledige meander (1,5 km) opgemeten.
In de zomer van 1997 slaagden we erin om de waterval van 10 m te beklimmen, na vele uren klimmen en werken met de maypole. Achter de waterval werd de rechtergang over 400 m verkend, tot aan een moddersifon. De linker doorgang, die nauwer is, bleef onverkend.Een jaar later werd de galerij richting de sifon opgemeten, en het andere uiteinde werd nog zo’n 40 m verder verkend… om te eindigen in een andere klokvormige kamer waar een waterval van 8 m naar beneden kwam.Deze waterval werd in 1999 beklommen, waarbij de maypole als een soort hengel werd gebruikt. Voor ons lag een steeds verder doorlopende en vernauwende meander, die over ongeveer 400 m werd gevolgd (waarvan 175 m werd opgemeten, met hulp van Fadi Nadr (SCL)). We stopten bij een waterval van 2 m, die waarschijnlijk later dat jaar nog beklommen zal worden.
De grot is nu zowel de op twee na langste als de op twee na diepste grot van Libanon, met een totale opgemeten lengte van 4093 m en een diepteverschil van 212 m.
Mgharet Merheb (Aaqoura)
Mgharet Merheb is een andere grot op het Aaqoura-plateau. Ze werd over meer dan 100 m verkend door lokale dorpsbewoners, tot aan een schacht van 7 m die toegang gaf tot het actieve niveau. In 1989 werd de grot verkend en in kaart gebracht (302 m) door GERSL. Zij eindigden in een grote kamer met een meer onder een waterval van 25 m. In de hoop gelijkaardige galerijen te vinden als in de nabijgelegen grot van Ain el Libne (die zich in hetzelfde type kalksteen ontwikkelt), probeerden we deze waterval te beklimmen. Deze onderneming vergde veel inspanning en adrenaline. Het kostte ons drie dagen om de top van de waterval te bereiken en nog een dag om boven op de daaropvolgende schacht te komen, vanwaar een vrije afdaling van 50 m kan worden ingericht. Helaas wordt het actieve gedeelte al snel te smal, waar het water uit een kleine opening stroomt. Er werd een poging gedaan om een hoger gelegen omleiding te vinden. Dit leidde tot de ontdekking van een zeer mooie fossiele meander met enkele opmerkelijke formaties, die na ongeveer 70 m opnieuw eindigde. De opmetingen tonen echter aan dat beide niveaus boven elkaar liggen; een grondiger onderzoek of zelfs graafwerk zou opnieuw toegang kunnen geven tot het actieve niveau. Springstof blijft een mogelijke optie in het actieve gedeelte.
Het beklimmen van de schacht in Mgharet Merheb is waarschijnlijk een van de spectaculairste beklimmingen die ooit in Libanon zijn uitgevoerd.
Mgharet Jbab (Bouhairet Toula)
Deze bron, die wordt gebruikt als drinkwatervoorziening, werd in 1986 door SCL en in 1993 door ALES over een afstand van 40 m verkend. Beide teams staakten de verkenning van deze smalle en steeds lager wordende watergang wegens een gebrek aan wetsuits.
In november 1995 werd de grot bezocht door Steve en Lieve (Spekul). Achter de laagste doorgang gingen zij verder, kruipend op handen en knieën door een één meter brede rivierbedding. Er werd een kamer bereikt van 10 m breed en 6 m hoog, gevuld met grote blokken. Verderop eindigt de rechterzijde van een prachtig versierde splitsing na ongeveer 35 m, waar het plafond de bodem raakt. De linkerzijde leidt opnieuw naar een bredere doorgang, waar aan de rechterkant een afwisseling van lagen van 5 cm (klei en kalksteen) te bewonderen is. Een fossiele gang leidt vervolgens naar een meer onder een waterval van 4 m. Op dit punt bevindt zich ongeveer 400 m kalksteen boven ons!
Een week later keerden we terug naar de grot, samen met Fadi Baeyno (ALES). Met behulp van ver doorgedreven westerse technieken en de steun van alle goden van de 16 officiële Libanese religies, slaagden we erin de waterval te beklimmen. De meander daarachter wordt helaas al na 15 m te smal. De grot werd begin 1996 in kaart gebracht door ALES. Zij maten een totale lengte van 725 m. Het hoogste punt, boven op de waterval, ligt 32 m boven het ingangsniveau.
References
ALES, 1996. Speleorient 1. 96p.
COESSENS, VINCENT. 1997. Libanon 1996-1997, het vervolg van de Spekul exploraties. Spelerpes nr 83: 10-20.
COESSENS, VINCENT. 1998. Expés Spekul 96-97 au Liban. Regards nr 31 : 2-10.
COESSENS, VINCENT. 2000. Libanon 1999, exploraties op het Aaqoura en Tannourine Plateau. Spelerpes nr 89 : 50-55.
GERSL. 1988. Liban Souterrain nr 1. 51p.
GERSL. 1991. Liban Souterrain nr 3. 82p.
GERSL 1998. Liban Souterrain nr 5. 380p.
SCL 1999. Al Ouat’Ouate nr 11. 138p.
SMEYERS, STEVE. 1996. Grotten in Libanon, verslag van de Spekul exploraties. Spelerpes nr 79: 3-11.